A pesquisa científica tem por objetivo a produção de hipóteses, modelos, teorias e leis, o que pode ser feito de diversas modos diferentes. Nesse contexto, as principais formas de classificação dos ensaios são:

• Segundo os Objetivos: É possível se realizar a investigação prática para somente depois teorizar acerca dos resultados (Análise Exploratória de Dados) ou então primeiro se elaborar uma explicação para os fatos para em seguida testar a eficácia de tal explicação (Construção Hipotético-Dedutiva);

• Segundo a Intervenção: Um estudo pode ser realizado intervindo-se o mínimo possível no evento sendo pesquisado (Estudo Observacional) ou realizando-se uma intervenção proposital para se verificar os seus efeitos (Estudo Experimental);

• Segundo o Tempo: Uma pesquisa pode ser feita analisando-se o fenômeno de interesse medindo-se cada variável apenas uma vez, ou seja, num único instante de tempo (Estudo Transversal) ou então medindo alguma variável mais de uma vez, isto é, em dois instantes de tempo ou mais (Estudo Longitudinal).

As três formas de classificação acima são completamente independentes entre si, de modo que existem oito combinações diferentes possíveis (2x2x2=8).

Naturalmente, cada uma das possibilidades acima apresenta implicações específicas em termos do alcançe e do custo operacional do estudo, o que pode ser resumido de acordo com a tabela abaixo.

Naturalmente, o estudo mais eficaz em termos de valor e alcançe dos resultados seria hipotético-dedutivo, experimental e longitudinal. Já o menos eficaz seria exploratório, observacional e transversal. Contudo, considerando-se a eficiência em termos de custo e viabilidade, tem-se exatamente o contrário. Assim sendo, a decisão final acerca de qual o tipo de investigação a ser realizado dependeria de uma análise custo-benefício.